Per la sua natura totalizzante, essere un atleta professionista è difficile e credo che si debba essere un po' pazzi per andare fino in fondo. Ogni giorno, ogni piccola cosa che fai ti pone la domanda: "Qual è il vantaggio di fare questa cosa che mi aiuterà a raggiungere il mio obiettivo sportivo finale? All'inizio della mia carriera, ho puntato questa domanda sul mio orientamento sessuale e per un po' ho dovuto lottare con me stesso per trovare la risposta giusta. Mi chiamo Matt Lister, sono stato un atleta di canoa slalom per la Gran Bretagna per oltre 10 anni, vincendo medaglie ai Campionati Europei e Mondiali, mancando per poco due Olimpiadi. 2012 e 2016... E sono gay! Ho sempre saputo di essere diversa crescendo, fin da piccola amavo vestirmi con i vestiti di mia sorella e giocare con le sue Barbie, e per il decimo compleanno di mia sorella i miei genitori mi hanno persino permesso di andare a vedere Spice World, il film, in completa veste di spice posh all'età di 6 anni. Nei primi anni di scuola non ero esattamente il candidato ideale per diventare un atleta professionista di successo. Ero un po' in sovrappeso, un po' imbranato, inutile in qualsiasi sport che prevedesse l'uso di una palla. Questo non solo mi allontanava dai miei amici che giocavano a calcio e a rugby, ma mi impediva anche di pensare di poter intraprendere una carriera nello sport. Crescendo ho avuto molti amici, ma descriverei comunque la mia infanzia come solitaria. Con l'avanzare dell'adolescenza, sentivo che i miei coetanei mi avevano abbandonato. I ragazzi cominciavano a frequentare le ragazze e viceversa, e io sapevo che non andava bene per me, ma avevo troppa paura di dire a qualcuno come mi sentivo. Il fatto di essere palesemente diversa mi ha anche marchiato con un grande bersaglio in fronte per il bullismo. A scuola venivo presa di mira, a volte picchiata e insultata quotidianamente. Non ho mai sentito di avere un modello di riferimento a cui potessi ispirarmi. Ci sono stati momenti in cui mi sono sentita così lontana e fuori posto, non sicura del mio posto nel mondo, che ho avuto pensieri suicidi. So di non essere l'unica nella mia comunità a sentirmi così, essendo cresciuta in clandestinità. INTRAPRENDERE E PARTECIPARE ALLO SPORT Questo mi porta al mio sport, qualcosa che finalmente ha iniziato ad avere un senso per me e a darmi uno scopo, anche se non all'inizio. Ho provato per la prima volta ad andare in canoa all'età di 6 anni, anche se solo verso i 12 anni ho iniziato ad andarci con più regolarità, ma per la maggior parte all'inizio ero solo una seccatura. Ogni settimana andavamo alla piscina locale la domenica pomeriggio e ogni settimana passavo 5 minuti a fare quello che mi veniva detto e un'ora a spingere la gente dentro e ad affondare le barche. Finché una settimana mi fu detto che o facevo qualcosa di produttivo in quelle sessioni o non potevo tornare. Così mi sono iscritta a un programma di base chiamato "Paddle Power", in cui si partecipava a gare di tutte le diverse discipline della canoa e per ognuna di esse si ottenevano punti per avanzare di livello. Ho partecipato alle gare di Sprint, Maratona, Corsa in acque bianche, Freestyle, Canoa Polo, Kayak da mare e Slalom... Nel complesso ho ottenuto ottimi risultati in tutte le discipline, ma quella che mi ha conquistato, probabilmente perché avevo vinto le mie prime gare, è stata lo Slalom. Sono stato notato dalla squadra britannica e dall'età di 15 anni mi sono allenato e ho gareggiato a tempo pieno. Lo slalom è uno sport che si basa molto sugli aspetti tecnici e fisici. Può essere uno sport abbastanza pericoloso e con questo può comportare molti comportamenti e atteggiamenti da "macho". Questo non era un problema fino a quando non c'era una mossa difficile in allenamento, qualcuno diceva che era troppo difficile e uno degli altri rispondeva "non essere così gay". Non succedeva spesso e, dopo essere stato preso in giro per anni a scuola, mi ero costruito una pelle abbastanza spessa, ma sentire le persone usare la parola "gay" in modo così negativo mi faceva quasi male. Sono una persona onesta e detestavo mentire a chiunque su qualsiasi cosa, soprattutto su chi fossi veramente. Mi rendeva infelice non essere in grado di essere me stessa, così a 18 anni ho deciso che ne avevo abbastanza e che era arrivato il momento di fare coming out. FARE COMING OUT CON LA MIA FAMIGLIA, I MIEI AMICI E I MIEI COMPAGNI DI SQUADRA Il coming out direi che è ancora una delle cose più difficili che abbia mai dovuto fare. Quando hai costruito una vita intorno a te, amici, famiglia, carriera, ma in un attimo tutto questo può cambiare e, nella mia testa, potrei perdere tutto. Sono felice di dire che la mia esperienza è stata più che positiva. Ho avuto un'incredibile risposta all'uscita. Non solo dalla famiglia e dagli amici, ma anche dai miei compagni di squadra, dalla concorrenza internazionale e persino da perfetti sconosciuti che mi hanno contattato via Instagram, Twitter o Facebook. Una delle cose migliori dell'uscita è stata sentirmi così libera in acqua, ero felice e i miei risultati sono migliorati grazie a questo. Scrissi un articolo per l'associazione benefica RUComingOut e in pratica feci quello che sto facendo oggi, condividendo la mia storia di coming out. All'epoca non mi rendevo conto che quando un atleta si dichiara pubblicamente gay mentre sta ancora gareggiando, è una cosa importante. La storia è diventata "virale", per mancanza di una parola migliore. È stata ritwittata e condivisa a destra e a manca e ho ricevuto messaggi di congratulazioni da persone di tutto il mondo. E trovo ancora strano che mi si congratuli per essere me stessa. La storia che scrissi raggiunse persino due dei ragazzi che avevano contribuito a rendere la mia vita un inferno mentre ero a scuola. Entrambi mi avevano picchiato, mi avevano chiamato con nomi come "frocio" o "puffo", entrambi sono riusciti a ottenere il mio numero e si sono scusati abbondantemente per il modo in cui mi avevano trattato. Uno ha persino commentato che anche a suo figlio piaceva giocare con le Barbie, proprio come facevo io, e che sarebbe rimasto inorridito se gli amici di suo figlio si fossero comportati allo stesso modo con lui. GESTIRE LE RISPOSTE NEGATIVE Tuttavia, ho avuto una brutta reazione da parte di un membro di un'altra squadra ai campionati europei, il giorno prima della nostra gara di qualificazione. Sapevo che la voce del mio coming out si era sparsa rapidamente nello sport perché, nel mondo della canoa slalom, i tuoi affari sono affari di tutti. Uno degli altri concorrenti si avvicinò e mi disse che suo padre lo avrebbe affogato alla nascita se avesse saputo che era gay. All'improvviso mi sono tornati in mente tutti i sentimenti e le emozioni della scuola, quando venivo insultata e picchiata. Avevo fatto passi da gigante e all'improvviso, nella mia testa, mi sono ritrovata al punto di partenza. Mi sono completamente spenta mentalmente da quello che avrei dovuto fare, cioè prepararmi per la gara. Ma visto che era il giorno prima delle qualificazioni di tutti gli altri miei compagni di squadra, ho tenuto la cosa per me e ho cercato di non pensarci. Mi è rimasto impresso per tutta la gara e, dopo una qualificazione difficile, abbiamo perso in finale. Devo dare gran parte della colpa a me stesso, perché la mia testa non era al posto giusto, e tutto a causa di un commento che mi ero lasciato sfuggire. Dopo il coming out ho sentito un legame molto più stretto tra la mia compagna di allenamento e il mio allenatore, sono riuscita a essere completamente onesta con loro per la prima volta nella mia vita. Ho parlato con loro di ciò che era successo in gara e insieme abbiamo affrontato il problema come una squadra. Con la psicologa dello sport abbiamo creato delle strategie per riuscire a compartimentare incidenti del genere, in modo da eliminare il rischio che ci danneggiassero in futuro. Il mio team ha anche sottolineato l'incredibile risposta che ho avuto da parte di tutti gli altri per aver avuto il coraggio di dichiararmi, non potevo permettere che una sola reazione negativa si abbattesse su di me. LA VITA DOPO LO SPORT Per quanto riguarda la vita dopo lo sport, devo dire che essere gay e fare coming out non ha fatto altro che aprirmi altre porte. Ho iniziato a collaborare con l'associazione di beneficenza LGBTQ Stonewall al loro programma "School Role Model", dove ho potuto visitare le scuole per condividere le mie esperienze di atleta e di coming out gay. Sono rimasto stupito nel vedere che alcune di queste scuole ora hanno gruppi di discussione LGBTQ e "spazi sicuri" per i loro studenti, e durante un paio di visite, altri studenti si sono uniti ai gruppi e hanno fatto coming out con i loro amici mentre ero lì. So che se avessi avuto gli stessi sistemi di supporto quando ero a scuola, forse le cose sarebbero state un po' più diverse. Nel 2015 sono diventata ambasciatrice degli atleti LGBT per la commissione britannica degli atleti, la prima posizione di questo tipo nominata da un'associazione di giocatori. Questo ruolo mi ha dato la possibilità di creare un punto di contatto per gli atleti che, come me, si sono sentiti smarriti di fronte a problemi che non sono necessariamente comprensibili a un allenatore o a un compagno di squadra. Sono stata scelta dalla principale rivista gay del Regno Unito, Attitude Magazine, che ha voluto pubblicare un articolo sulla mia posizione nella Commissione Atleti britannica e sul mio ritiro dallo sport. L'articolo è poi diventato una storia di copertina e quando è stato pubblicato, hanno ricevuto una risposta così positiva che mi hanno chiesto di tornare a lavorare con loro come scrittore regolare di fitness. Quindi, cosa deve cambiare in futuro? Credo che la chiave sia innanzitutto capire che sia la società che lo sport devono progredire insieme; gli atleti LGBTQ devono essere più presenti nei media e proporsi come modelli per gli atleti più giovani che cercano di seguire le loro orme. Molta omofobia deriva dalla disinformazione o dall'incomprensione, che può essere affrontata in modo molto semplice, educando noi stessi. Conversate con le persone LGBTQ sulle loro esperienze, siamo letteralmente ovunque nel mondo, non ci sfuggirete mai! Ogni giorno imparo qualcosa di nuovo sulla mia comunità e cerco di trasmettere questa conoscenza, per essere il cambiamento che voglio vedere. IL FUTURO DELLO SPORT E DELLA COMUNITÀ LGBTQ Ci sono atleti che credono che fare coming out come LGBTQ danneggerà la loro carriera sportiva, che perderanno sponsor o fan. Ma basta vedere la risposta estremamente positiva che la star della NFL Carl Nassib ha ricevuto dopo il suo recente coming out per capire che il mondo è pronto. Un maggior numero di associazioni di giocatori ha bisogno di un atleta che ricopra un ruolo come il mio o di un punto di contatto visibile per fornire sostegno agli atleti che ne hanno più bisogno in queste situazioni. Gli alleati della comunità LGBTQ devono svolgere un ruolo più attivo. Un gay che grida ai gay sui diritti dei gay non ci porterà lontano come vorremmo. L'anno scorso ho collaborato e sostenuto nuovamente Stonewall con la campagna dei lacci arcobaleno. La campagna prevedeva lo scambio di un paio di lacci arcobaleno in ogni partita di calcio della Premiership durante un fine settimana. Azioni come questa sono così semplici, ma così necessarie. La comunità LGBTQ ha fatto molta strada, ma ogni giorno i media evidenziano che la strada da percorrere è ancora lunga. Scritto da Il team di Performance Solutions
