Pour 2017, la clinique d'hématologie de l'hôpital Queen Elizabeth de Birmingham a reçu une subvention gouvernementale de 2,5 millions de livres sterling pour doubler sa superficie. Il leur manque un million et c'est là que nous intervenons. Doug Mckinnon, l'un des fous du Tour 2015, a suggéré que nous fassions les trois Grands Tours, c'est-à-dire le Giro d'Italia, le Tour de France et la Vuelta a Espana. 6400 miles sur un vélo sur certaines des routes les plus difficiles d'Europe, un jour avant le peloton pro. Quelle idée splendidement stupide ! En effet, seuls 37 coureurs professionnels ont bouclé les trois en un an et aucune équipe amateur, à notre connaissance, ne l'a fait. Ceux d'entre vous qui me connaissent ou qui ont lu mes blogs savent que je ne peux pas refuser un tel défi. Je me suis donc remis en selle avec Geoff Thomas, James Maltin et Doug de l'équipe 2015. Je ne me suis pas contenté de faire du vélo, j'ai voulu pousser la complexité du défi jusqu'à l'absurde en créant un livre de cuisine caritatif avec des recettes, des histoires et des photos inspirées par ce voyage épique. Heureusement, Noel, mon PDG, et Alastair, mon président, ont aimé l'idée. Mes employeurs, BaxterStorey, ont été d'un grand soutien, me permettant de prendre un congé sabbatique caritatif et soutenant pleinement la création d'un tirage limité à 3 500 exemplaires, dont 100 % des ventes seront reversés à l'association caritative. "Back in the Saddle", publié par Face et qui sortira à la fin du mois de novembre, sera une collection de recettes simples destinées aux cuisiniers domestiques, sans assiettes coûteuses, présentations à la pince à épiler et ingrédients bizarres. Le travail à l'italienne Le Giro, pour son centenaire, a commencé pour nous le 4 mai, le jour de la guerre des étoiles, ce qui est très approprié. Il n'y a pas eu de court prologue pour se sentir à l'aise. Trois étapes cahoteuses et souvent balayées par le vent en Sardaigne, le deuxième jour sur 220 km et 3700 m de dénivelé, puis en Sicile pour la quatrième étape et le sommet d'un volcan, l'Etna, avec une arrivée atmosphérique au crépuscule. Depuis le gros orteil de l'Italie, nous avons parcouru de longues étapes au bord de la mer jusqu'à ce que nous atteignions les Abruzzes au milieu et la redoutable montée de Blochaus. Il y avait trois façons d'escalader cette légende et ils ont choisi, pour la première fois dans une course, d'utiliser la plus difficile, eh bien je n'aurais pas aimé penser que nous allions l'avoir facile. Les collines ondulantes de la Toscane étaient le prochain défi majeur d'une étape de 161 km. Il y avait 68 km de montée, 4000 m d'altitude et pas un seul tronçon de route plat, mais il y avait des paysages toscans étonnants, des vignobles de Chianti et un véritable sens du lieu dans le patrimoine cycliste italien. A travers les plaines d'Italie, patrie du vinaigre balsamique, du jambon de Parme et du parmesan. La montée vers le Sanctuaire d'Oropa était la suivante, qui avait reçu le surnom de "Montagna Pantani" pour le Giro d'Italia 2017. Cela rappelait le grand exploit de Marco Pantani lors de la 15e étape du Giro 1999, où il avait fait un retour époustouflant après un incident mécanique au pied de l'ascension, se lançant à la poursuite de l'arrière jusqu'à la tête de la course et remportant une victoire inoubliable. Nous n'avons pas eu d'incident mécanique, mais nous avons été pris dans une tempête de grêle qui lançait des pierres si grosses que même les voitures locales s'arrêtaient pour se cacher sous les arbres. La 16ème étape et une autre étape reine. Ce Giro a eu plus de reines que le roi Henri VIII, semble-t-il. Les ascensions emblématiques du Mortirolo et du Stelvio (2740 m) sont présentes non pas une, mais deux fois ! Une étape de 222 km et 5600 m de dénivelé. D'épais bancs de neige sur les pentes supérieures et, lorsque nous nous sommes regroupés après la première ascension de 21 km, une tempête de neige a été notre récompense avant la deuxième dose d'indigestion. Deux jours plus tard, c'est l'étape reine des Dolomites : 5 ascensions dont le Passo Pordoi, Valparola et Gardena, toutes à plus de 2100 mètres d'altitude. C'était une route magnifique avec le Pordoi offrant des vues impressionnantes, sans doute la journée de vélo la plus dramatique du point de vue du paysage que je pense avoir jamais faite. Deux autres grandes étapes comprenant les ascensions de Paincavello et Monte Grappa, puis un retour à Milan, 3601 km et plus de 50 000 m de dénivelé. Jamie Oliver a eu la vie un peu plus facile lorsqu'il disposait d'un camping-car pour écrire son livre sur l'Italie ! Le Tour revisité En partant de Düsseldorf cinq semaines plus tard, nous avons traversé trois pays, l'Allemagne, la Belgique et le Luxembourg, en une seule journée. C'est également le premier tour dont je me souvienne qui ait englobé les cinq régions montagneuses - Vosges, Jura, Pyrénées, Alpes et Massif central. Comme en 2015, le Tour est beaucoup plus grand. Les spectateurs bordaient les routes et les montées plusieurs jours avant la course et nous avons profité de leur enthousiasme, surtout lorsqu'ils avaient passé l'après-midi au soleil à boire du vin rouge et à manger du pâté. L'étape 9 a été particulièrement mémorable et difficile dans le Jura, avec sept ascensions, dont trois en HC et le Mont du Chat, une moyenne de 10,3 % sur 8,7 km. Heureusement, j'avais de bonnes jambes et j'ai pris une GO Caffeine Shot avant de m'attaquer à ce dernier. La descente était dangereuse, sinueuse et bordée d'arbres et après avoir vu Richie Porte descendre le lendemain, je suis si reconnaissant que nous soyons tous restés debout. Comme si l'étape n'était pas assez difficile, nous avions un transfert de 500 km en véhicule à faire après, ce qui signifie que ma tête n'a pas touché l'oreiller avant 2h30 du matin. Au moins, il y avait un jour de repos à suivre. Les Pyrénées étaient toujours aussi belles et deux grosses journées d'escalade ont suivi les étapes à travers la Dordogne. Comme en 2015, ce sont les étapes dans le Massif Central qui ont fait mal aux jambes. Ces routes, jamais plates, souvent sur des plateaux à 1200m, toujours mal revêtues, changeant régulièrement de direction et le plus souvent venteuses. Dans un peloton ou un grand groupe, se faire tracter est déjà un défi, mais avec une petite bande de frères, il était difficile de progresser. Deux étapes phares dans les Alpes, dont la première comprenait le col d'Ornon, le col de la Croix de Fer, le Télégraphe et le Galibiar. L'ascension d'ouverture, le col d'Ornon (2e cat), a été la toute première montagne que j'ai escaladée en 1999, lors de ma première visite dans les Alpes. Mes bons amis Phil, Peter et moi-même avons campé au pied de l'Alp d'Huez et nous sommes attaqués à la montagne (au sens large) car il n'y a qu'un seul vainqueur, comme nous le savons - la montagne ! Le Col de la Croix de Fer est une ascension de HC très éprouvante. Il y a 18 ans, il m'a presque brisé. J'ai dû essayer de rétablir l'équilibre et j'ai eu l'occasion de le faire il y a deux ans, bien que nous ayons dû le gravir sous l'orage. Heureusement, cette fois-ci, le ciel était bleu et il faisait une trentaine de degrés. L'ascension est difficile et nécessite un rythme discipliné car il y a beaucoup de changements de pentes, y compris une grande descente sur les 24 km de la course. En 1999, nous avons également escaladé le Galibier, mais par le côté le plus facile (s'il y a un côté le plus facile). Aujourd'hui, nous avons dû nous attaquer au Col du Télégraphe de 1ère catégorie comme tremplin, culminant à 2642m et d'une longueur de 35km. C'est un vrai monstre, 2 heures de souffrance, 5 gels et une seule dose de caféine ont été consommés pour aider ! J'aurais eu du mal à imaginer que ces trois ascensions que j'ai faites de manière isolée ne constitueraient qu'une seule journée de vélo plusieurs années plus tard, et ce après plus de 2 500 km de conduite difficile. Le deuxième test alpin était l'étape de l'Etape 2017 qui comprenait le Col de Vars et l'Izoard. Lorsque j'ai expliqué à certaines personnes que j'allais faire le Tour en 2015, leur réponse a souvent été " ahh l'Etape ", " j'adorerais faire ça ". Vous pouvez donc imaginer leur surprise lorsque je les ai corrigés et que j'ai dit non pas une seule étape, mais les 21 ! Deux ans plus tard, j'ai fait les trois étapes, soit 63 au total. L'étape la plus longue du tour était de 221 km, avec les deux premières heures sous des pluies torrentielles et un court contre-la-montre à Marseille avant le dernier grand transfert. Heureusement, cette fois-ci en avion jusqu'à Paris, les deux tiers des trois grandes étapes étaient terminées. Vuelta - Absence d'action Il n'y a que 26 jours que nous sommes arrivés à Paris et que nous sommes repartis. Pendant cette période, j'ai eu deux semaines de vacances en famille, et je n'ai eu que quatre jours d'entraînement avant d'être sur la ligne de départ à Nîmes. Maillots, shorts, jambières, bras, genoux et effets personnels, vous savez toutes les choses essentielles pour passer 3 semaines à rouler autour d'un Grand Tour. Science in Sport avait gentiment organisé mon passage sur le Cycling Podcast et j'ai été interviewé par Richard Moore. Nous nous sommes mis d'accord peu après avoir parcouru la première étape, car si les trois étapes n'étaient pas assez difficiles, le fait de les parcourir avec un short et un maillot empruntés, qui devaient être lavés après chaque étape, les a fait monter d'un cran, c'est certain. Cela a suscité tellement d'intérêt que pendant plusieurs étapes, nos exploits et le fait que je n'avais qu'un seul équipement ont été mentionnés à plusieurs reprises au cours de leurs émissions nocturnes. En Andorre, lors de la troisième étape, nous avons fait notre première incursion dans les montagnes avec un peu moins de 3500 mètres de dénivelé. L'étape 5 était la première de ce qui allait être de nombreuses montées raides sur La Vuelta, avec des pentes atteignant plus de 20 % sur la dernière montée. Lors de la 6ème étape vers Sagunt, 5 ascensions se sont dressées sur notre chemin, y compris l'ascension du Puerto del Garbi, bien connu des locaux pour être un casse-pattes. Nous avons reçu un message d'encouragement sur Twitter de la part de Chris Froome, ce qui nous a remonté le moral. L'étape la plus longue de la Vuelta 207km jusqu'à Cuenca a suivi. 41˚C et pour la plupart sur le plateau de la Mancha à plus de 1000m d'altitude. La montée finale du lendemain vers un autre endroit que je ne peux pas prononcer, Xorret de Cati, était une affaire tout aussi tordue, moins de 4 km de long, mais avec des pentes de 15 à 22 %, c'est presque comme s'ils économisaient le macadam en montant directement sur le flanc de la colline, El Bastardo, comme je l'ai appelé, ne serait qu'un autre nom coché sur une longue liste, à tel point que j'ai eu du mal à créer suffisamment de noms à la fin de la Vuelta. Lors de la 9ème étape, nous avons suivi la côte de la Costa Blanca en passant par Alicante, Benidorm et Calp. Les pros se précipitaient sous escorte, mais pour nous, c'était pénible de s'arrêter à chaque feu rouge et à chaque carrefour. La première moitié était plate selon les standards de la Vuelta, mais après 100 km, le terrain est devenu vallonné. Le vent s'est levé depuis la mer et il faisait bien sûr chaud, car il s'agit de vacances à forfait dans le centre de l'Espagne après tout. Nous sommes passés devant d'interminables bars irlandais, des fast-foods et de faux restaurants de tapas avec des menus illustrés, comme dans mon pire cauchemar ! Première ascension classée de La Cumbre del Sol, la montée de Puig Llorença offre quelques-uns des plus beaux panoramas de la Costa Blanca. Avec 4 kilomètres, une pente moyenne de 9,2 % et quelques pentes de plus de 20 %, le Puig Llorença a été conquis par Tom Dumoulin en 2015, remportant le maillot rouge. Ce mur a été conquis par Tom Dumoulin en 2015, qui a remporté le maillot rouge. Une fois a suffi, mais les organisateurs ont organisé un grand spectacle en reprenant l'épreuve une deuxième fois après une boucle de 40 km et en ajoutant un kilomètre supplémentaire de montée raide, car nous devions atteindre le sommet. Rachel et James de RJ cycle camps basés dans la région étaient là pour nous accueillir et Rachel avait préparé une sélection de 5 gâteaux pour les coureurs et l'équipe. Ils nous suivent de près sur twitter depuis le premier jour en Sardaigne. Merci encore à tous les deux, j'ai déjà offert un emploi à Rachel rien qu'à cause de son gâteau aux carottes. C'était une journée de repos bien nécessaire et un colis de Seb au siège de Science in Sport est arrivé pour l'équipe à l'hôtel, le tout nouveau REGO Rapid Recovery Plus. La première journée a été maussade et nous avons roulé sous des averses de pluie toute la journée. Le deuxième jour consécutif, l'étape 11 a été moins clémente, avec 4 heures de pluie de type biblique. Il n'avait pas plu depuis longtemps dans cette région et un mélange copieux de saletés sur la route était un défi, encore plus grand que les deux grandes ascensions, à enlever de la peau et encore plus du maillot et du cuissard. La Velefique est considérée comme l'Alp d'Huez d'Almeria, longue de 14 km avec une moyenne de 6,5 % et un maximum de 15,8 %. Il est populaire auprès des cyclistes, mais à part nous, je n'ai vu personne d'autre ce jour-là. La pluie s'est arrêtée pour les montées mais les descentes étaient encore humides et il a fallu être prudent plutôt que de s'amuser comme je le fais habituellement avec les genoux. L'arrivée à 2100m à l'observatoire de Cala Alto s'est faite par un froid de 7˚c. Nous sommes à mi-parcours et heureusement le temps sec est revenu pour nous permettre d'attaquer deux étapes en Andalousie. La ville de Séville, patrie de la marmelade d'orange pour le petit déjeuner, nous a permis d'atteindre un nouveau record de 42˚c. La 14e étape a vu la première des quatre ascensions de super catégorie "ESP" de La Vuelta. L'ascension de la Sierra de la Pandera, à 1830 m d'altitude, est le point culminant de la chaîne de montagnes Sur de Jaén, offrant des vues panoramiques et des paysages exceptionnels. Elle comportait également des sections avec de longues pentes raides avec des inclinaisons moyennes de plus de 16%, de sorte qu'un autre après-midi de baroud d'honneur était à prévoir. La semaine 2 s'est achevée par une étape courte mais montagneuse avec une arrivée à 2510m, le point culminant de la Vuelta à la Sierra Nevada. L'ascension était longue, mais généralement laborieuse sur les routes principales. C'est la première montée de l'Alto de Hazallanas qui a été délicate. Sur le parcours, elle est indiquée comme étant de 16,3 km à 5,5 % de moyenne, mais en réalité les 8 premiers kilomètres étaient faciles, y compris une descente sinueuse de 2 km sur un pont étroit, un virage serré à droite, puis la douleur est arrivée ; 7 km dont les 3 premiers km avec des pentes de 17 à 22 %. Le jour suivant était une étape contre la montre de 40 km que nous avons traitée comme un tour de récupération active. La 17ème étape et la montée ESP de 'Los Machucos' ou 'Muchos Steepos', comme on l'appelle depuis, qui a fait couler beaucoup d'encre. Une matinée à rouler au-dessus du brouillard et une montée de 10 km pour s'assouplir les jambes, une montée raide avec des pentes de 28% sur un peu plus qu'un sentier de chèvre. Ces virages caractéristiques n'étaient pas aussi mauvais qu'une ligne droite de 400 m à 20 % sur une route pleine d'ornières vers le bas. Pour tous les Tours, j'ai utilisé un 34 x 28 comme pignon inférieur. Pour La Vuelta, j'aurais dû suivre l'exemple des professionnels et utiliser un pignon de 32, mais je me suis entêté à le faire tourner, tout juste ! Ce n'est qu'au moment de redescendre par le même chemin que l'on apprécie vraiment les dénivelés. La journée du 18 a été l'une des plus difficiles, non pas en raison des montées, de la chaleur ou de la longueur, mais à cause de la pluie qui s'est abattue dès le départ. Il n'a fallu que six minutes pour être trempé et, à 11˚C, j'ai tremblé pendant la majeure partie de l'étape jusqu'à ce que nous descendions dans une vallée et que le soleil brille enfin sur les 30 derniers kilomètres. Angry Lu" était le dernier obstacle majeur de l'étape 20, avant un autre long transfert vers Madrid. Deux montées de première catégorie à travers une belle campagne pittoresque pour nous assouplir, puis le coup de grâce, L'Angliru, l'une des montées les plus dures de tous les trois Grands Tours. 12,5 km avec une pente moyenne de 10,13 %, c'était la dernière montée du défi, je voulais donc lui donner le respect qu'elle méritait et l'attaquer à fond. Les 6 premiers kilomètres étaient "faciles" avec une pente de 7-10%, cela semble presque désinvolte de dire cela, mais après avoir parcouru 10 400 km à travers l'Italie et la France, le corps avait été conditionné pour accepter ce qu'on lui jetait à la figure. J'ai pu monter confortablement sur mon vélo 34×28. Lorsque, dans la seconde moitié, les pentes ont approché les 13 %, les montées raides que nous avions parcourues dans La Vuelta m'avaient préparé au pire et j'ai continué, super motivé pour mettre un temps sur le tableau. C'est à ce moment-là que les pros auraient une vitesse supplémentaire à choisir pour les 3 derniers kilomètres à la tristement célèbre Cueña les Cabres (le berceau des chèvres). Les pentes étaient si raides qu'elles atteignaient un peu moins de 24 % ou, en termes simples, 1 sur 4 sur une longue distance, que c'était comme lutter contre un ours plutôt que de faire du vélo. Alors que je luttais contre ces rampes raides, je maudissais le fait de ne pas avoir ce pignon de 32. Les poumons et les jambes brûlaient, mais la douleur disparaissait lorsque j'atteignais le sommet. Les patients et les futurs malades du cancer qui n'ont pas encore été diagnostiqués n'ont pas le luxe de descendre du vélo et de récupérer après quelques minutes. J'ai réfléchi à ce fait et à la raison pour laquelle nous nous soumettons chaque jour à une telle torture pour aider à trouver un remède. Je suis un cycliste, je l'ai toujours été, mais c'est loin d'être facile. Après une montée comme celle d'aujourd'hui, je regarde mes coéquipiers, Doug, Geoff et James, non seulement parce qu'ils sont devenus plus forts, mais aussi pour ce qu'ils ont fait subir à leur corps, tout comme moi, au cours des trois derniers Tours, c'est un peu fou. La route était fermée aux véhicules en prévision de la journée de demain, j'ai donc atteint le sommet seul. Au sommet, j'ai ressenti un mélange de soulagement et d'émotion à l'idée que c'était presque fini. C'était la dernière grande épreuve et j'en avais pris la mesure. Avec la fatigue de 20 étapes, j'avais tout de même réussi à atteindre une 200e place sur Strava, ce qui est plus qu'acceptable, après que les pros m'aient fait perdre plusieurs places le lendemain. Pas si mal pour un Faux pro devenu Grand Touriste ! Nous avons reçu un soutien énorme de la part de notre sponsor principal, Farr Vintners, que nous remercions chaleureusement, ainsi que l'équipe d'assistance PMR, les physiothérapeutes qui nous ont remis sur pied le soir, les mécaniciens qui ont nettoyé nos vélos, un médecin et Digi Dave Hayward, dont les images figurent sur cet article. Il va sans dire qu'ils nous ont hydratés et ravitaillés avec leurs excellents produits nutritionnels. Science in Sport qui nous ont hydratés et ravitaillés avec leurs excellents produits nutritionnels. Si c'est suffisant pour Froomey et Co, cela a certainement fait la différence pour moi. NB - Le livre de bienfaisance doit sortir fin novembre et en échange d'un don de bienfaisance, vous recevrez un magnifique livre de 288 pages avec plus de 70 recettes, des photos épiques des trois tournées, y compris des contributions de Michel Roux Jnr, Phil Liggett, Laura Kenny, le professeur Craddock et notre président. Pour plus d'informations, suivez-moi sur Blog Twitter @hayden1974 Par écrit Science in Sport