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Para 2017, la clínica de hematología del hospital Queen Elizabeth de Birmingham ha recibido una subvención del gobierno de 2,5 millones de libras para duplicar su superficie, les falta un millón y ahí es donde entramos nosotros. Doug Mckinnon, uno de los locos del Tour de 2015, sugirió que corriéramos las tres Grandes Vueltas, es decir, el Giro de Italia, el Tour de Francia y la Vuelta a España. 6400 millas en bicicleta por algunas de las carreteras más duras de Europa, un día antes que el pelotón profesional. ¡Qué idea tan espléndidamente estúpida! Sólo 37 profesionales han corrido las tres carreras en un año y, que sepamos, ningún equipo aficionado lo ha hecho.

Los que me conocéis o habéis leído mis blogs sabéis que no puedo rechazar un reto así. Así que, una vez más, volví a la carga junto a Geoff Thomas, James Maltin y Doug, del equipo de 2015.

No contento con montar en bicicleta, quise llevar la complejidad del reto hasta el absurdo elaborando un libro de cocina benéfico con recetas, historias y fotos inspiradas en el épico viaje. Afortunadamente, a Noel, mi Director General, y a Alastair, mi Presidente, les gustó la idea. Mis jefes, BaxterStorey, me han apoyado mucho, permitiéndome tomarme un año sabático benéfico y apoyando plenamente la creación de una tirada limitada de 3.500 ejemplares, de cuya venta se destinará el 100% a la organización benéfica. "Back in the Saddle", publicado por Face y que saldrá a la venta a finales de noviembre, será una colección de recetas sencillas dirigidas al cocinero doméstico, así que nada de platos caros, presentaciones con pinzas e ingredientes raros.


 

El trabajo italiano

El Giro, en el año de su centenario, empezó para nosotros el "Día de la Guerra de las Galaxias", el 4 de mayo. No hubo un prólogo corto en el que sentirse cómodo. Tres etapas llenas de baches y a menudo azotadas por el viento en Cerdeña, con la segunda jornada de 220 km y 3.700 m de desnivel, y luego Sicilia para la cuarta etapa, con una cumbre volcánica en el Etna y un final atmosférico al anochecer.

Desde el dedo gordo del pie de Italia, recorriendo largas etapas junto al mar hasta llegar a Abruzzi, en el centro, y a la temible subida de Blochaus. Había tres caminos para subir esta leyenda y eligieron por primera vez en una carrera utilizar el más duro, bueno no me gustaría pensar que nos lo iban a poner fácil.

Las ondulantes colinas de la Toscana fueron el siguiente gran reto en una etapa de 161 km. Fueron 68 km de ascensión, 4.000 m de altitud y ni un solo tramo llano, pero con unos paisajes toscanos asombrosos, viñedos de Chianti y un verdadero sentido del patrimonio ciclista italiano.

A través de las llanuras de Italia, cuna del vinagre balsámico, el jamón de Parma y el queso parmesano.

La siguiente etapa era la subida al Santuario de Oropa, que había recibido el apodo de "Montaña Pantani" para el Giro de Italia 2017. Esto recordaba el gran logro de Marco Pantani durante la 15ª etapa del Giro de 1999, en la que protagonizó una impresionante remontada tras un incidente mecánico al pie de la subida, persiguiendo desde la cola hasta la cabeza de la carrera y consiguiendo una victoria inolvidable. No tuvimos un incidente mecánico, pero nos sorprendió una tormenta de granizo que lanzaba piedras tan grandes que hasta los coches de la zona se paraban para refugiarse bajo los árboles.

Etapa 16 y otra etapa reina. Parecía que este Giro tenía más reinas que el rey Enrique VIII. Las emblemáticas ascensiones del Mortirolo y el Stelvio de 2740 m, este último no sólo una vez, sino dos. Una etapa de 222 km y 5.600 m de desnivel. Gruesos bancos de nieve en las laderas superiores y, cuando nos reagrupamos tras la primera ascensión de 21 km, una tormenta de nieve fue nuestro premio antes de la segunda dosis de indigestión.

Dos días más tarde, la etapa reina de los Dolomitas: 5 ascensos, incluidos Passo Pordoi, Valparola y Gardena, todos ellos a más de 2100 metros. Fue una ruta impresionante, con el Pordoi ofreciendo unas vistas sobrecogedoras, posiblemente el día más espectacular desde el punto de vista paisajístico que jamás haya completado.

Otras dos grandes etapas que incluyen las subidas de Paincavello y Monte Grappa, y luego la llegada a Milán, 3.601 km y más de 50.000 m de desnivel. Jamie Oliver lo tuvo un poco más fácil cuando tuvo una furgoneta camper para escribir su libro italiano.


Le Tour revisitado

Empezamos en Düsseldorf cinco semanas más tarde y recorrimos tres países: Alemania, Bélgica y Luxemburgo en un solo día. También ha sido el primer viaje que recuerdo que ha abarcado las cinco zonas montañosas: Vosgos, Jura, Pirineos, Alpes y Macizo Central.

Como en 2015, el Tour es mucho más grande. Los espectadores llenaron las carreteras y las subidas varios días antes de la carrera, así que nos beneficiamos de su entusiasmo, sobre todo cuando habían estado al sol bebiendo vino tinto y comiendo paté toda la tarde.

La novena etapa fue especialmente memorable y desafiante en el Jura, con siete subidas, tres de las cuales eran HC, y el Mont du Chat, con una impresionante media del 10,3% en 8,7 km. Por suerte, tenía buenas piernas y tomé una dosis de cafeína GO antes de afrontarlo. El descenso era peligroso y sinuoso, bordeado de árboles, y después de ver a Richie Porte descolgarse al día siguiente, estoy muy agradecido de que todos nos mantuviéramos en pie.

Por si la etapa no fuera suficientemente dura, después tuvimos que hacer un traslado de 500 km en vehículo, lo que significó que mi cabeza no tocó la almohada hasta las 2.30 de la madrugada. Al menos era un día de descanso.

Los Pirineos fueron tan hermosos como siempre y dos grandes días de escalada siguieron a las etapas por la Dordoña. Una vez más, como en 2015, fueron las etapas a través del Macizo Central las que hicieron daño a las piernas. Estas carreteras, nunca planas, a menudo en mesetas a 1.200 metros, siempre mal asfaltadas, cambian de dirección con regularidad y la mayoría de las veces con viento. En un pelotón o en un grupo grande, ir tirando ya es un reto, pero con un pequeño grupo de hermanos era difícil progresar.

Dos etapas emblemáticas en los Alpes, la primera de las cuales incluía el Col d'Ornon, el Col de la Croix de Fer, Telegraphe y el Galibiar.

La primera ascensión, el Col d'Ornon, fue la primera montaña que escalé en 1999, en mi primera visita a los Alpes. Mis buenos amigos Phil, Peter y yo acampamos al pie de Alp d'Huez y nos enfrentamos a las montañas (en sentido amplio), ya que, como sabemos, sólo hay un ganador: ¡las montañas!

El Col de la Croix de Fer es una subida HC que pone a prueba a todo el mundo. Hace 18 años, casi me rompe. Tuve que intentar reequilibrar la balanza y tuve la oportunidad hace dos años, aunque tuvimos que subirlo en medio de una tormenta. Por suerte, esta vez el cielo estaba azul y hacía unos 30 grados. La subida es dura y requiere un ritmo disciplinado, ya que hay muchos cambios de rasante, incluida una gran bajada en sus 24 km de longitud.

En el 99 también escalamos el Galibier, pero por el lado más fácil (si es que hay un lado más fácil). Hoy hemos tenido que subir el Col du Telegraphe, de 2.642 m de altitud y 35 km de longitud. Es un verdadero monstruo, 2 horas de sufrimiento, 5 geles y un solo trago de cafeína fueron consumidos voluntariamente para ayudar.

Me habría resultado difícil imaginar que estas 3 subidas que hice de forma aislada constituirían un solo día sobre la bicicleta muchos años después, y eso tras más de 2.500 km de duro pedaleo previo.

La segunda prueba alpina fue la "Etape" de 2017, que incluía el Col de Vars y el Izoard. Cuando le expliqué a algunas personas que iba a correr el Tour en 2015, su respuesta solía ser "ahh, la Etape", "me encantaría hacer eso". Así que puedes imaginarte su sorpresa cuando les corregí y les dije que no era solo una etapa, ¡sino las 21! Dos años después, ya son las tres, 63 etapas en total.

La etapa más larga del recorrido fue de 221 km, con las dos primeras horas bajo una lluvia torrencial y una breve contrarreloj en Marsella antes del gran traslado final. Por suerte, esta vez en avión hasta París y se completaron dos tercios de las tres grandes.


 

Vuelta - Desaparecido en combate

Sólo habían pasado 26 días desde que llegamos a París y nos pusimos en marcha de nuevo. Durante este tiempo, me había tomado dos semanas de vacaciones en familia, así que solo pude entrenar cuatro días antes de estar en la línea de salida de Nimes.

Llegamos, pero por desgracia mi bolsa de equipo no llegó: maillots, pantalones cortos, calentadores de piernas, brazos y rodillas y efectos personales, ya sabes, todas las cosas esenciales para pasar 3 semanas pedaleando en una Gran Vuelta.

Science in Sport había tenido la amabilidad de organizarme una entrevista en Cycling Podcast con Richard Moore. Poco después de la primera etapa, nos pusimos de acuerdo en que si afrontar las tres etapas no era suficientemente duro, hacerlo con un pantalón y un maillot prestados, que había que lavar después de cada etapa, era mucho más. Despertó tanto interés que durante varias etapas se mencionaron varias veces nuestras hazañas y a mí con un solo equipo en sus programas nocturnos.
Andorra, en la etapa 3, fue nuestra primera incursión en las montañas, con algo menos de 3.500 m de desnivel. La etapa 5 fue la primera de las muchas subidas empinadas de La Vuelta, con pendientes de más del 20% en la subida final.

En la etapa 6 a Sagunt, 5 subidas se interpusieron en nuestro camino, incluyendo el ascenso al Puerto del Garbi, bien conocido por los lugareños como un rompepiernas. Recibimos un mensaje de ánimo en Twitter de Chris Froome que nos subió mucho la moral.

La etapa más larga de la Vuelta 207 kilometros a Cuenca siguió. 41˚C y la mayor parte de ellos en la meseta manchega, a más de 1.000 metros de altitud.

La subida final de los días siguientes a otro lugar que no puedo pronunciar, Xorret de Cati, fue un asunto igualmente trabalenguas de menos de 4 km de longitud, pero con pendientes del 15 al 22%, es casi como si estuvieran ahorrando en asfalto al subir directamente por la ladera de la colina.

La novena etapa nos llevó por la Costa Blanca a través de Alicante, Benidorm y Calpe. Los profesionales se apresuraron a pasar escoltados, pero para nosotros fue doloroso detenernos en cada semáforo en rojo y en cada cruce. La primera mitad fue llana para los estándares de la Vuelta, pero después de 100 km cambió a terreno ondulado. El viento soplaba desde el mar y, por supuesto, hacía calor; al fin y al cabo, estamos en el centro de España. Pasamos por interminables bares irlandeses, restaurantes de comida rápida y bares de tapas horteras con menús ilustrados, ¡parecía mi peor pesadilla!

La primera subida categorizada de La Cumbre del Sol, la subida al Puig Llorença, ofrece algunas de las mejores vistas de la Costa Blanca. Son 4 kilómetros con una pendiente media del 9,2% y algunos desniveles que superan el 20%. Este muro fue conquistado por Tom Dumoulin en 2015 llevándose el maillot rojo.

Una vez fue suficiente, sin embargo, los organizadores organizaron un gran espectáculo al tomarlo por segunda vez después de un bucle de 40 km y para subir la apuesta añadieron 1 km más de subida empinada, ya que tuvimos que hacer cumbre en la cima. Sin embargo, Rachel y James, de los campamentos ciclistas RJ de la zona, estaban allí para recibirnos y Rachel había preparado una selección de 5 pasteles para los ciclistas y el equipo. Nos han seguido de cerca en Twitter desde el primer día en Cerdeña. Gracias de nuevo a los dos, ya le he ofrecido un trabajo a Rachel sólo por su tarta de zanahoria.

Era un día de descanso muy necesario y un paquete de Seb en Science in Sport HQ llegó para el equipo en el hotel, el nuevo REGO Rapid Recovery Plus.

El primer día, aburrido, nos vimos envueltos en chubascos durante todo el día. El segundo día consecutivo la etapa 11 fue menos indulgente, 4 horas de lluvia al estilo bíblico. Hacía mucho tiempo que no llovía por esta zona, por lo que una copiosa mezcla de suciedad de la carretera fue todo un reto, incluso mayor que las dos grandes subidas, para quitarla de la piel y mucho menos del maillot y el culotte. Velefique es conocido como el Alp d'huez de Almería, con 14 km de longitud y una media del 6,5% y un máximo del 15,8%. Es popular entre los ciclistas, sin embargo, aparte de nosotros no vi a nadie más en este día.

Dejó de llover en las subidas, pero el descenso seguía mojado, así que hubo que tomárselo con cautela, en lugar de la diversión habitual que me gusta. El final a 2100m en el observatorio de Cala Alto fue un 7˚c frío.

Ya hemos recorrido más de la mitad del camino y, por suerte, el tiempo ha vuelto a ser seco y hemos afrontado dos etapas en Andalucía. La ciudad de Sevilla, cuna de la mermelada de naranja para desayunar, fue testigo de cómo el mercurio alcanzaba un nuevo récord histórico de 42˚c.

La etapa 14 fue testigo de la primera de las cuatro subidas de supercategoría "ESP" de La Vuelta. La subida a la Sierra de la Pandera, a 1830 m, el punto más alto de la Sierra Sur de Jaén, ofrecía unas vistas panorámicas y unos paisajes excepcionales. También ofrecía tramos con largas y empinadas cuestas con inclinaciones medias de más del 16%, por lo que se preveía otra tarde de quebraderos de cabeza.

La Semana 2 se completó con una etapa corta pero montañosa con un final a 2510m, el punto más alto de La Vuelta en Sierra Nevada. Esta subida fue larga, pero en general un asunto de arrastre en las carreteras principales.

Fue la primera subida del Alto de Hazallanas la que fue complicada, en el mapa aparecía como 16,3 km al 5,5% de media, pero en realidad los primeros 8 km fueron fáciles, incluyendo una bajada sinuosa de 2 km sobre un puente estrecho y una fuerte subida a la derecha, luego vino el dolor; 7 km con los primeros 3 km con pendientes del 17 - 22%.

Al día siguiente hubo una etapa contrarreloj de 40 km que tratamos como una vuelta de recuperación activa. Etapa 17 y la muy comentada subida ESP de 'Los Machucos' o 'Muchos Steepos' como se la conoce desde entonces. Una mañana de pedaleo por encima de la niebla y una subida de 10 km para ablandar las piernas, una subida empinada con pendientes del 28% en poco más que un camino de cabras. Estas curvas emblemáticas no fueron tan malas como una recta muerta de 400 metros con un 20% de baches cerca de la parte inferior. En todos los Tours he montado un 34 x 28 como piñón más bajo, y para La Vuelta debería haber seguido el ejemplo de los profesionales con un piñón de 32, pero me las arreglé para darle la vuelta, ¡por los pelos! No fue hasta el estremecedor descenso por el mismo camino cuando realmente aprecié las pendientes.

El 18 fue uno de los días más duros, no por las subidas, el calor o la longitud, sino por la lluvia que cayó desde el principio. Tardé seis minutos en empaparme, y a los 11˚C estuve temblando durante la mayor parte de la etapa, hasta que descendimos a un valle y por fin brilló el sol en los últimos 30 km.
Angry Lu" fue el último gran obstáculo de la 20ª etapa, antes de otro largo traslado a Madrid.

Dos subidas de primera categoría a través de un hermoso paisaje para ablandarnos y luego el golpe mortal, L'Angliru, una de las subidas más duras de cualquiera de las tres Grandes Vueltas. 12,5 km con una pendiente media del 10,13%. Era la última subida del desafío, así que quise darle el respeto que se merecía y acelerar a fondo. Los primeros 6 km fueron "fáciles", entre el 7% y el 10%. Parece casi frívolo decir esto, pero después de recorrer 10.400 km por Italia y Francia, el cuerpo estaba condicionado para aceptar lo que le echaran. Pude subir cómodamente a mi marcha 34×28.
Cuando en la segunda mitad las pendientes se acercaban al 13%, las empinadas subidas que habíamos hecho en La Vuelta me habían preparado para lo peor y seguí adelante, muy motivado para marcar un tiempo. Aquí es donde los profesionales tendrían una marcha más para elegir en los 3kms finales en la infame Cueña les Cabres (Cuna de las cabras). Las pendientes eran tan pronunciadas que llegaban a poco menos del 24% o, en términos sencillos, 1 de cada 4 durante un largo tramo, que era como luchar con un oso en lugar de montar en bicicleta. Mientras luchaba con estas rampas empinadas, maldecía no tener ese piñón del 32.

Los pulmones y las piernas me ardían, pero el dolor desaparecía al llegar a la cima. Los pacientes y futuros enfermos de cáncer aún por diagnosticar no tienen el lujo de bajarse de la bici y recuperarse al cabo de unos minutos. Reflexioné sobre este hecho y sobre la razón por la que nos sometemos cada día a semejante tortura para ayudar a encontrar una cura.
Soy ciclista, siempre lo he sido, pero no es nada fácil. Después de una subida como la de hoy, miro a mis compañeros de equipo, Doug, Geoff y James, no sólo cómo se han hecho más fuertes, sino también a lo que han sometido a sus cuerpos, junto conmigo, en los tres últimos Tours.

La carretera estaba cerrada a los vehículos por los preparativos para mañana, así que hice cumbre solo. En la cima había una mezcla de alivio y emoción porque casi había terminado. Esta era la última gran prueba y tenía su medida y con la fatiga de 20 etapas, todavía había logrado un más que aceptable 200 º mejor de todos los tiempos en Strava y eso fue después de que los profesionales me derribaron más de unos pocos puestos al día siguiente. No está nada mal para un falso profesional convertido en Gran Turista.


 

Hemos recibido un gran apoyo de nuestro patrocinador principal, Farr Vintners, así que gracias de corazón a ellos, al equipo de apoyo de PMR, a los fisioterapeutas que nos recompusieron por la noche y a los mecánicos que limpiaron nuestras bicicletas, a un médico y a Digi Dave Hayward, cuyas imágenes aparecen en este artículo.

Y no hace falta decir Science in Sport que nos mantuvieron hidratados y reabastecidos con sus excelentes productos de nutrición, si es lo suficientemente bueno para Froomey y compañía, entonces sin duda marcó la diferencia para mí.

NB- El libro de caridad se debe a finales de noviembre y, en esencia, a cambio de una donación de caridad que usted recibe un hermoso libro de 288 páginas de mesa de café con más de 70 recetas, algunas fotos épicas de los tres viajes, incluidas las contribuciones de Michel Roux Jnr, Phil Liggett, Laura Kenny, el profesor Craddock y nuestro Presidente. para más detalles sígueme en

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Twitter @hayden1974

 

Escrito por

Science in Sport