Se sienten igual, pero tienen causas distintas, y la solución para cada uno es totalmente diferente.

La mayoría de los deportistas usan estos dos términos como si significaran lo mismo. Pero no es así, y mezclarlos te lleva a dar una respuesta equivocada justo en el momento menos oportuno.

El «bonking» es un problema de energía. «Chocar contra el muro» es un problema estructural. Ambos te harán abandonar la carrera o la sesión, pero se producen por mecanismos distintos, se manifiestan de forma diferente y responden a intervenciones distintas. Confundirlos no solo te hace perder rendimiento, sino que puede empeorar las cosas.

El «bonking» es un fallo cerebral, no un fallo muscular

El «bonking», o hipoglucemia durante el ejercicio, ocurre cuando la glucosa en sangre baja a un nivel en el que el cerebro ya no puede funcionar con normalidad. Puede que a tus músculos aún les quede algo de glucógeno, pero el sistema nervioso central se queda sin combustible. Los síntomas son muy característicos una vez que sabes en qué fijarte: mareos repentinos, confusión, una sensación de distanciamiento casi onírico de lo que estás haciendo y, a veces, temblores. Los deportistas lo describen como si el cerebro se apagara antes que las piernas. Se presenta rápidamente, a menudo en cuestión de minutos, y es totalmente reversible. Toma carbohidratos de acción rápida, un gel, una bebida, algo con glucosa, y en unos diez o quince minutos volverás a estar en plena forma.

Chocar contra el muro es un límite metabólico que no puedes superar comiendo más.

Chocar contra el muro es otra cosa. Es lo que pasa cuando las reservas de glucógeno muscular se agotan de verdad, sobre todo en pruebas que duran más de noventa minutos o dos horas. Las piernas no solo se sienten pesadas, sino que dejan de responder como deberían. El ritmo se viene abajo. Cada zancada requiere una decisión consciente. El cuerpo ha pasado a un estado metabólico en el que la oxidación de las grasas es la que lleva el peso, pero la grasa no se quema lo suficientemente rápido como para mantener la intensidad de una carrera. En este momento puedes tomar carbohidratos, y te ayudarán un poco, pero no puedes salir del «muro» comiendo, como sí puedes hacer para superar un bajón. El daño ya está hecho.

Si confundes las dos cosas, acabas aplicando una solución equivocada en el peor momento

Ambas sensaciones son horribles. En ambas se produce una caída repentina y drástica del rendimiento. Ambas ocurren en las últimas fases de los esfuerzos prolongados. Pero la confusión va más allá de la coincidencia de síntomas: viene de no entender bien dónde está realmente el factor limitante.

Un deportista que se queda sin fuerzas y toma un gel se recuperará. Un deportista que se queda sin energía y toma un gel esperando el mismo resultado se llevará una decepción, y puede que llegue a la conclusión de que la nutrición no funciona, cuando el verdadero problema era que ya había llegado a ese punto sin fuerzas. La prevención y el tratamiento no son lo mismo.

La duración de tu evento determina a qué amenaza te enfrentas realmente

En las pruebas de menos de noventa minutos, el principal riesgo es quedarte sin energía. Las reservas de glucógeno son suficientes para aguantar, pero la glucosa en sangre puede bajar si no has comido lo suficiente antes de la sesión o si el esfuerzo es tan intenso que agota el combustible disponible más rápido de lo esperado. Tomar carbohidratos de forma constante durante el esfuerzo, incluso en sesiones cortas y de alta intensidad, mantiene el cerebro bien abastecido y el rendimiento estable.

En las pruebas más largas, el muro es la verdadera amenaza. Ninguna cantidad de hidratación durante la carrera compensa del todo llegar a la línea de salida con reservas de glucógeno por debajo de lo óptimo, ni dejar de ingerir carbohidratos de forma constante desde los primeros treinta minutos en lugar de esperar a que sientas la necesidad. Para cuando sientes esa necesidad, ya vas con retraso. 

Los deportistas de élite no reaccionan ante estas situaciones, sino que las evitan de forma deliberada

Los deportistas que mejor lo hacen no reaccionan, sino que siguen un plan. Saben cuáles son sus objetivos de hidratos de carbono por hora, conocen su tasa de sudoración y consideran la alimentación como parte del plan de entrenamiento, en lugar de algo secundario.

Entender la diferencia entre estos dos estados no es solo una cuestión teórica. Influye en lo que haces antes, durante y después de esos momentos en los que tu cuerpo empieza a dar señales de agotamiento. Y en competición, esa distinción marca la diferencia entre un bache y una carrera que se ha acabado.