Empieza por la cima. La montaña se encarga del resto.

Dos kilómetros de sendero estrecho. Una subida que deja a más de uno fuera de combate. Y la verdad que pocos se atreven a admitir: la carrera ya está ganada antes incluso de que te abroches los pedales.

El terraplén te escupió y todo se quedó a oscuras bajo los árboles.

Tierra suelta sobre suelo compactado. La rueda trasera se salía un palmo en cada curva, y tú la dejabas ir, porque si te resistes al derrape acabas entre los helechos. Las raíces surgían como teclas de piano y la bici las tocaba, ligera, suelta y llena de vida bajo ti. Ya te ardían los antebrazos de agarrar el manillar. Las piernas aún no habían empezado a gritar.

Claro que sí. Siempre lo hacen. En una carrera de campo a través, la cuestión nunca es si las piernas aguantarán. Es qué les queda en ellas cuando el camino se eleva y apunta hacia el cielo.

El descenso parece la carrera. La subida es la carrera.

Esto es lo que nadie incluye en los vídeos de los mejores momentos. El descenso es la recompensa, no la prueba. La gravedad hace la mitad del trabajo, y tu valor, el resto. Te parece rápido, te parece heroico, y te engaña descaradamente. Porque la carrera no se gana donde el sendero desciende. Se gana donde vuelve a subir.

En una vuelta de campo a través, es en las subidas donde la potencia alcanza su máximo y se mantiene ahí, con los pulmones a punto de reventar y el corazón a mil. Ahí es donde el ciclista que se ha alimentado bien se aleja del que no lo ha hecho. Y para cuando llegas a esa subida, la decisión ya está tomada por ti. A la subida no le importa lo en forma que estés. Solo te hace una pregunta: ¿qué te queda en el depósito?

¿Qué pasaba realmente en tus piernas cuando el sendero empezaba a subir?

La línea de árboles se abrió y la pendiente me golpeó como un muro. Me levanté del sillín, llevé el peso hacia delante y, de repente, las piernas empezaron a protestar con fuerza: ese ardor profundo y característico que se siente cuando el glucógeno muscular se agota rápidamente.

Subir una cuesta a toda máquina exige mucho a las vías de energía rápidas, potentes y limitadas. Cada esfuerzo intenso en una vuelta de cross-country las agota, y solo se reponen parcialmente en los descensos entre una y otra. Cuanto más dura la carrera, menos reserva te queda para cada nueva subida. El ciclista que llega al pie de la última subida con glucógeno aún en el depósito es el que mantiene la potencia hasta la cima. Todos los demás ven cómo se les escapa la potencia y culpan a la pendiente. Nunca fue culpa de la pendiente. Fue culpa del combustible.

Por qué la hora previa es más importante que la propia subida.

Habías repostado una hora antes de que sonara el pistoletazo de salida. No por casualidad, ni con lo que hubiera en la furgoneta, sino a propósito y según el plan, para llegar a la línea de salida con el depósito lleno en lugar de confiar en una suposición optimista. Y seguiste alimentando el motor sobre la marcha, tomando carbohidratos antes de que el depósito se quedara casi vacío, en lugar de esperar a que se quedara seco.

Todo el secreto está en el momento en que lo tomas. Los hidratos de carbono que tomas antes de quedarte sin fuerzas te permiten disponer de potencia real para los esfuerzos que deciden la carrera. Los que tomas después de haberte quedado sin fuerzas solo sirven para minimizar el daño, pero el daño ya está hecho. Incluso hay una ventaja de la que nunca se le da crédito al intestino. Los carbohidratos en la boca envían una señal al cerebro antes incluso de que empiece la digestión, reduciendo discretamente la intensidad con la que se percibe el esfuerzo y ayudándote a mantener tu rendimiento. En una subida que intenta doblegarte, sentirte un poco más fresco marca toda la diferencia entre aguantar el ritmo del que va delante y ver cómo se aleja.

La subida, la cima y la respuesta

Bueno, ¿qué tal te ha ido?

Lo tenías.

De pie sobre el sillín en la última cuesta brutal, con el campo de visión reducido a un túnel, las piernas ardiendo y la fuerza aún intacta, porque todavía te quedaban fuerzas por sacar. Coronaste la cima con el corazón a punto de salirse del pecho, volviste a pisar a fondo el acelerador y dejaste que el descenso final te llevara a casa con la subida ya a tus espaldas, sin nada pendiente con la montaña. Ese es todo el secreto, y en realidad no es ningún secreto. La emoción está en el descenso. El resultado es la recompensa. Te ganas el derecho a disfrutar de lo primero haciendo bien lo segundo, en silencio, una hora antes de que nadie te esté mirando.

La montaña es la que decide la carrera. Tú decides qué aportas a ella.

Carga las pilas. Y luego sal y descubre cómo acabas.

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Preguntas frecuentes

¿Por qué la subida es más decisiva en una carrera de campo a través que el descenso?

El descenso se hace con la ayuda de la gravedad y depende de tu habilidad. Es en las subidas donde la potencia alcanza su máximo, y ahí es donde un ciclista bien alimentado se aleja de uno que no lo está. Para cuando llegas a la subida, la decisión sobre la alimentación ya está tomada.

¿Puedo ajustar mi hidratación en mitad de una carrera si me he equivocado?

En general, no. Los hidratos de carbono que tomas antes de quedarte sin energía te mantienen con fuerzas. Los que tomas después de haberte quedado sin energía sirven para limitar los daños. La carrera se gana en la hora previa y con un repostaje constante durante el recorrido, no con un gel de última hora cuando ya te has quedado sin energía.